La ghréline est un peptide de 28 acides aminés sécrété principalement par l’estomac au niveau périphérique, mais également l’hypophyse et l’hypothalamus dans le cerveau. Découverte en tant que ligand endogène du récepteur hypophysaire des sécrétagogues de l’hormone de croissance (GHSs), outre son puissant effet libérateur de GH, elle joue également un rôle important dans la régulation de la prise alimentaire et du poids à long terme. Elle est, à l’heure actuelle la seule hormone orexigène connue. La concentration plasmatique de ghréline augmente rapidement avant chaque repas et diminue tout aussi rapidement dès l’ingestion d’aliments (effet à court terme). La concentration basale de ghréline plasmatique est inversement corrélée à l’importance des réserves énergétiques, elle est plus faible chez l’obèse et plus élevée chez l’anorexique que chez le sujet sain. Elle augmente avec un régime et diminue avec une prise de poids (effet à long terme). L’impact de la ghréline sur la régulation de la balance énergétique passe par une activation des neurones hypothalamiques du noyau arqué sécréteurs des puissants neuropeptides anaboliques le neuropeptide Y (NPY) et l’agouti-related protein AgRP. La ghréline apparaît comme la « coordinatrice » de la sécrétion de GH et de la prise alimentaire afin d’assurer une croissance harmonieuse et la stabilité de la balance énergétique. Les fluctuations de sa concentration plasmatique en fonction du statut métabolique laissent penser qu’elle pourrait représenter une nouvelle cible thérapeutique pour le traitement de l’obésité.

Ghrelin is a 28-amino acid acylated peptide predominantly produced by the stomach peripherally as well as the pituitary and the hypothalamus in the brain. Originally discovered as the endogenous ligand of the orphan growth hormone secretagogue receptor, it is also involved in the regulation of food intake and body weight. Ghrelin is the first known orexigenic hormone. Human plasma ghrelin levels sharply increase before and decrease after every meal. Plasma ghrelin levels correlate negatively with the magnitude of energy stores. Obesity is characterized by low ghrelin plasma concentration, conversely patients suffering anorexia or cachexia display high levels. Weight loss triggers an increase in ghrelin levels while the opposite is observed during weight gain. The role for ghrelin in the regulation of appetite and body weight is mediated, at least in part, via the activation of neurons in the hypothalamus that coexpress neuropeptide Y (NPY) and agouti-related protein (AgRP), two anabolic neuropeptides. Ghrelin appears as the hormone that coordinates GH secretion and food intake to assure an optimal growth and a steady energy balance. Due to its role in the regulation of body weight, ghrelin holds promise as a target for both medical and surgical approaches to obesity treatment.